edisiana.com – Australia akan menjamu Jepang dalam lanjutan Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Jepang sudah lebih dulu memastikan diri lolos sebagai juara Grup C, sementara Australia masih harus berjuang untuk mengamankan satu tiket otomatis tersisa ke putaran final.
Untuk memastikan posisi kedua di Grup C, Socceroos minimal harus meraih empat poin dari dua laga terakhir mereka. Hasil imbang melawan Jepang yang belum terkalahkan belum cukup—kemenangan atas Arab Saudi di laga berikutnya tetap menjadi syarat mutlak.
Saat ini, Australia unggul tiga poin atas Arab Saudi dengan keunggulan selisih gol yang cukup solid. Kemenangan atas Indonesia (5-1) dan Tiongkok (2-0) pada bulan Maret lalu telah memperkuat posisi mereka sebagai favorit untuk finis kedua di grup.
Jika anak asuh Tony Popovic gagal meraih target empat poin, mereka masih punya peluang melalui jalur lain. Tim peringkat ketiga dan keempat grup akan melanjutkan perjuangan ke babak kualifikasi AFC tambahan pada Oktober nanti, yang menawarkan dua tiket otomatis tambahan. Bahkan jika gagal di sana, masih ada peluang terakhir lewat babak playoff antarbenua.
Namun, tentu saja, Australia ingin menghindari jalur panjang dan berliku itu. Kemenangan atas Jepang di Perth akan sangat krusial dan nyaris mengunci posisi mereka ke Piala Dunia.
Sejak kepergian Graham Arnold, yang membawa Australia hingga babak 16 besar di Qatar 2022, banyak hal telah berubah. Menurut Sport Mole, Tony Popovic belum pernah merasakan kekalahan sebagai pelatih kepala.
Namun, ujian sesungguhnya kini datang—terutama karena Australia belum pernah menang atas Jepang dalam 16 tahun terakhir. Hasil imbang 1-1 di Saitama Oktober lalu sempat mengakhiri rentetan tiga kekalahan beruntun mereka dari Samurai Biru.
Sementara itu, Jepang datang ke pertandingan ini tanpa beban. Pasukan Hajime Moriyasu telah memastikan diri sebagai negara non-tuan rumah pertama yang lolos ke Piala Dunia 2026, berkat penampilan solid sepanjang kualifikasi. Mereka mencatat enam kemenangan dari delapan laga, hanya kebobolan dua gol, dan rata-rata mencetak tiga gol per pertandingan.
Rekor tak terkalahkan mereka di babak ketiga kualifikasi tetap terjaga setelah menahan Arab Saudi 0-0 di kandang sendiri. Kini, Jepang akan berusaha mempertahankan momentum saat bertandang ke Australia, sebelum mengakhiri fase grup dengan menjamu Indonesia di Suita pekan depan.
Dengan misi yang berbeda—Australia ingin bertahan di jalur otomatis, Jepang memburu catatan sempurna—pertandingan ini menjanjikan duel sengit antara dua kekuatan besar Asia.(maq)
