edisiana.com – Menjelang laga pembuka Liga Champions melawan Arsenal, manajer Athletic Club, Ernesto Valverde, mengakui tim tamu memiliki keuntungan tersendiri—berkat kehadiran dua mantan pemain Real Sociedad, Martin Zubimendi dan Mikel Merino.
Pertandingan yang akan digelar di San Mamés, Bilbao, Selasa malam waktu setempat, menjadi ujian awal bagi The Gunners di musim baru UCL. Setelah mencapai babak semifinal musim lalu sebelum disingkirkan juara bertahan PSG, ekspektasi terhadap Arsenal musim ini semakin tinggi.
Valverde memuji manajer Arsenal, Mikel Arteta, sebagai salah satu pelatih terbaik dunia saat ini. “Apa yang dia lakukan di Arsenal membuktikan itu,” ujar Valverde, dikutip dari MetroSports pada Selasa, 16 September 2025.
“Saya tidak mengatakan ini hanya karena mereka punya pemain-pemain hebat — yang memang selalu mereka miliki — tetapi karena cara mereka bermain.”
Ia menambahkan, “Semangat mereka luar biasa, tekanan yang mereka berikan pada lawan, kegigihan dalam setiap duel… dan dengan kualitas teknis yang mereka miliki, sulit untuk menekan mereka terlalu tinggi. Mereka punya sumber daya untuk keluar dari tekanan dan memainkan bola ke ruang.”
Arsenal mengawali musim ini dengan impresif, meraih tiga kemenangan dari empat laga awal Premier League. Salah satu sorotan utama adalah performa Martin Zubimendi, rekrutan baru yang mencetak dua gol dalam kemenangan melawan Nottingham Forest akhir pekan lalu. Bersama Mikel Merino, keduanya menjadi sosok kunci di lini tengah The Gunners.
Keduanya sebelumnya merupakan bintang di Real Sociedad—klub rival berat Athletic—sehingga Valverde menilai mereka akan tampil ekstra termotivasi di Bilbao.
Hal ini juga diamini oleh penyerang andalan Athletic, Inaki Williams. “Saya paham bahwa Zubimendi dan Merino akan punya keluarga dan teman dekat di sini,” ujarnya.
“Bagi mereka, ini adalah insentif tambahan untuk bermain melawan Athletic. Tapi kami juga siap dengan ancaman itu. Kami tahu laga ini tidak akan mudah,” tutup Williams.(maq)
